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 L’idéal des modernes est individualiste.  Durkheim montre ici qu’il se rattache à la grande tradition libérale du 18 ième siècle.
 Cet idéal n’est  pas seulement matérialiste et  utilitariste. Il est aussi religieux  :

 « il dépasse même tellement le niveau des fins utilitaires qu'il  apparaît aux consciences qui y aspirent comme tout empreint de religiosité. [La] personne humaine, dont la définition est comme la pierre de touche d'après laquelle le bien se doit distinguer du mal, est considérée comme sacrée, au sens rituel du mot pour ainsi dire. Elle a quelque chose de cette majesté transcendante que les Églises de tous les temps prêtent à leurs Dieux ; on la conçoit comme investie de cette propriété mystérieuse qui fait le vide autour des choses saintes, qui les soustrait aux contacts vulgaires et les retire de la circulation commune. Et c'est précisément de là que vient le respect dont elle est l'objet. Quiconque attente à une vie d'homme, à la liberté d'un homme, à l'honneur d'un homme, nous inspire un sentiment d'horreur, de tout point analogue à celui qu'éprouve le croyant qui voit profaner son idole. Une telle morale n'est donc pas simplement une discipline hygiénique ou une sage économie de l'existence ; c est une religion dont l'homme est, à la fois, le fidèle et le Dieu » L’individualisme et les intellectuels. Revue bleue (1898).